Bár kerek évfordulóját ünnepli 2024-ben a RAV4, valójában 35 gyertyát is elfújhatnának a Toyota szakemberei. Az aktív kikapcsolódásra vágyóknak ugyanis már 1989-ben bemutattak egy koncepcióautót. A kissé esetlen RAV-FOUR persze csak egy vízió volt, de mivel jól fogadta a közönség és a sajtó is, a projekt 1991-ben zöld utat kapott. A kocka bódét alaposan lekerekítették a mérnökök, ami a kilencvenes évek elején meglepőnek számított. Főleg a terepezésre szánt jószágoknál, ahol az éleknek a haladásban is szerepe volt: segítségükkel könnyebben észlelhette a sofőr, mennyire dől a jószág. A felfüggesztés sem lehetett a szokásos, hiszen a RAV4-nek közúton is jól kellett vizsgáznia. Így az első MacPherson kialakítás mellé hátulra független rendszert kapott a Toyota újdonsága. A gépházfedél alá 2 literes (3S-FE) szívó benzines motort pakoltak a mérnökök. Utóbbi ugyancsak szokatlan volt, kevés terepes paripa tudott akkoriban 129 lóerőt felvonultatni. Kezdetben kizárólag állandó négykerékhajtással kínálták a RAV4-est, a vevők viszont eldönthették, ötös manuális vagy négyfokozatú automataváltóval gurítják-e haza autójukat. Az egyetlen tagú, 3,69 m hosszú, háromajtós kínálat 1996-ban 4,1 méterre nőtt, ötajtóssal egészült ki, majd lett kizárólag elöl hajtó és egy vászontetős háromajtós verzió is.
Ám a legmeglepőbb dobás kétségkívül 1997-ben jött: bemutatták az első, szériában gyártott tisztán elektromos SUV-t, a RAV4 EV-t.
A padló alá beépített nikkel-fémhidrid akkumulátorok, a mindössze 63 lóerős, de 165 Nm leadására képes villanymotor miatt bő 300 kilóval lett nehezebb az EV, de üresen így is másfél tonna alatt maradt az autó tömege. Ezért akár 200 kilométer is beleférhetett egyetlen töltéssel. Minden első generációs RAV4 színezett üvegeket kapott, ABS-szel szerelték, a klímás verziókban pedig az akkor legújabb, környezetbarát HFC134a gázt használták. A Toyota 4500 darabos havi értékesítést tervezett, de mivel már az első hónapban nyolcezer RAV4-et rendeltek, először megduplázták, majd idővel triplázták a gyártási kapacitást. Egyebek mellett ennek (is) köszönhető, hogy bár a RAV4 csak 1994 májusában került a szalonokba, az év végére az új Toyota 53.000 eladott példánynál tartott. Ezután minden soron következő nemzedékkel egyre többen váltottak RAV4-re, mígnem 2019-ben, a globális RAV4 értékesítések az első évben eladott mennyiség tizenhétszeresére duzzadtak, 2023 végére pedig elérte a 14 milliós darabszámot a modell.
Az első generáció 2000-ben adta át a helyét a második nemzedéknek, melyet az előd bevezetése óta szerzett tapasztalatok felhasználásával fejlesztettek ki. Mind a három-, mind az ötajtós változat kicsit hosszabb lett, 5,5 centiméterrel, illetve 40 milliméterrel. Megváltozott a platform, új lett a felfüggesztés. Maradt viszont az állandó összkerékhajtás, mely középső, korlátozottan önzáró differenciálművet alkalmazott, míg a vásárlók gyári opcióként Torsen hátsó differenciálművet is választhattak. Ezentúl már hosszabb lábúak is kényelmesebben elhelyezkedhettek elöl, megnőtt az állítási tartomány, míg a második sorban többféle üléskonfigurációval lehetett növelni a teret. Nagyobb csend lett az utastérben, ráadásul a fenntarthatóság jegyében újrahasznosított hangszigetelő anyagokat használtak fel minden RAV4-ben. A bevezetéskor két benzinmotort kínáltak: egy 123 lóerős 1,8 literes és egy 150 lóerős 2,0 literes egységet. 2001-ben aztán a RAV4-ben első ízben kínáltak dízelmotort: a 2,0 literes D-4D közvetlen befecskendezésű, 116 lóerős egységet.
A RAV4 harmadik generációjára (2006-2012) a modell tovább nőtt és fejlődött, új, kifinomultabb külsőt öltött. A legnagyobb változás kétségkívül a háromajtós bódé törlése volt, innentől a RAV4 kizárólag ötajtós változatban elérhető. Erre pedig azért volt szükség, mert a folyamatosan erősödő konkurenciánál hiányzott ez a karosszériaforma, a vevők pedig ehhez igazodtak és egyre kevesebben választották a kisebb modellt. A harmadik nemzedékhez teljesen új platformot fejlesztettek ki, az új modell összességében 19 centiméterrel lett hosszabb. Ahhoz, hogy az Egyesült Államokban és más piacokon is értékesíthessék, egy hosszú tengelytávú, nyújtott változatot is gyártottak ebből a generációból. A modellben debütált a Toyota új összkerékhajtási rendszere, amelynek elektronikusan vezérelt tengelykapcsolója a jármű sebességének, gázadásának, kormányzási szögének és G-erőinek függvényében automatikusan működött. A RAV4 harmadik generációjához már elérhető volt a lejtmenet-vezérlés és az emelkedőn elindulást segítő rendszer. A motorválaszték is bővült: piacoktól függően 2,0, 2,4, 2,5 és 3,5 literes benzinmotorokkal, valamint egy új, 2,2 literes dízellel lehetett konfigurálni.
A RAV4 negyedik generációjában (2013-2018) a jármű tengelytávja világszerte egységes lett. Hossza ezúttal is számottevően, 23,5 centiméterrel nőtt, ezzel pedig 47 százalékkal nagyobb lett a csomagtér az elődhöz képest. Teljesen friss felfüggesztést kapott a RAV4, valamint fejlettebb AWD-technológiát vezettek be az új, intelligens Dynamic Torque Control rendszerrel, továbbá két új funkcióval: kanyarvezérléssel és sportos vezetési móddal. A hajtáslánc-választék eredetileg 2,0 és 2,5 literes benzines, valamint 2,0 és 2,2 literes dízelmotorokból állt, de 2016-ban a RAV4 átesett az addigi legnagyobb újításon. Akkor mutatkozott be ugyanis a Toyota első hibrid kompakt SUV-ja, az öntöltő vegyes tüzelésű változat, amely az E-Four elektronikus összkerékhajtással 197 lóerős rendszerteljesítményt kínált. A 8,3 másodperces gyorsulás mellett a gyáriak 4,9 l/100 km-es fogyasztást ígértek. E szerint tehát mindössze 115 g/km CO2-t puffogott a levegőbe a kicsinek éppen nem mondható RAV4 Hybrid.
Az ötödik, ma is futó nemzedék 2019 elején jelent meg Európában, majd egy évvel később az értékesítések elérték a 10 millió darabos globális mérföldkövet. Ez az első olyan SUV, amelyet a Toyota New Global Architecture platformjára építettek, amely alacsony súlypontot és tömeget, ugyanakkor erős alvázat jelent. Érdekesség, ugyanerre az alapra húzták fel a Camry-t, tehát a RAV4 bizonyos alkatrészeiben ma már egy üzleti szedánnal osztozik. Az aktuális RAV4 orrában szintén újdonság a Toyota negyedik generációs hibrid technológiája, a friss fejlesztésű 2,5 literes Dynamic Force erőforrással együtt. Mindamellett, hogy jelentős teljesítménye van, sokkal jobban reagál a vezető parancsaira az új hajtásrendszer, és természetesen takarékosabban bánik az üzemanyaggal is. 2020-ban bevezették minden idők legerősebb RAV4-esét, a 306 lóerős RAV4 Plug-in Hybridet. 2023-ban frissítették ezt a nemzedéket. A szokásos kozmetikázás mellett a sportos kiegészítőkkel feldobott RAV4 GR SPORT felszereltségi szint is megjelent a kínálatban. A 19” könnyűfém keréktárcsákon túl több helyre biggyesztett GR SPORT felirat, néhány toldat, valamint újrahangolt felfüggesztés, új merevebb rugókkal és lengéscsillapítókkal is részei a csomagnak. A RAV4 tehát az elmúlt 30 évben folyamatosan változott és a vevők igényeihez igazodott. Nem véletlen, hogy 2018-ban, majd 2019-ben is a világon a legnagyobb példányszámban eladott SUV, míg 2023-ban a világ második legnépszerűbb autója volt.
